Il s'agit tout à la fois d'un film sur l'histoire d'Archie Shepp, musicien noir américain, compositeur et universitaire, et des rapports qu'entretiennent le jazz et la musique africaine. Tourné au Sénégal (Saint Louis, Dakar, Gorée), Retour en Afrique est à sa manière un film sur la mémoire d'un peuple au travers de la musique. Ce voyage était le premier effectué par le musicien sur le continent africain.